Zapad hitno mora poduzeti aktivnosti na alternativnim izvorima snabdijevanja kritičnim mineralima

 

Kako tenzije između Kine i njenih glavnih trgovinskih partnera eskaliraju, Peking ima moćnu kartu - svoj skoro monopol na iskopavanje i preradu širokog spektra kritičnih minerala.

 

Korištenje monopola u trgovini materijalima koji su potrebni naprednim industrijama moglo bi imati ogromne ekonomske posljedice. A da bi se pozabavile ovim, zapadne zemlje moraju učiniti više na finansiranju i izgradnji alternativnih lanaca snabdijevanja kritičnim mineralima.

Nedavno najavljena istraga EU o kineskim subvencijama za električna vozila (EV) ilustrira moćnu ulogu Kine u ključnim lancima vrijednosti kada su u pitanju minerali. Kada je riječ o električnim vozilima, Kina kontrolira veći dio lanca vrijednosti - od rudarenja do prerade minerala, proizvodnje baterija i u konačnici proizvodnje vozila. Čak i električna vozila proizvedena u inozemstvu obično zahtijevaju minerale prerađene u Kini ili od strane kineskih kompanija. A kako se potražnja za mineralima povećava zbog energetske tranzicije, uticaj Pekinga samo raste.

Dakle, može li Kina iskoristiti svoju tržišnu poziciju u kritičnim mineralima kao sredstvo prisile?

Već jeste: Početkom 2010-ih, Peking je nametnuo neformalna ograničenja na prodaju rijetkih minerala japanskim firmama zbog sporova oko ostrva Senkaku — kojima Japan upravlja, ali Kina tvrdi da su njihova teritorija. A nedavno je nametnuo režim licenciranja izvoza galija i germanijuma, dva minerala potrebna u elektronici, u kojoj dominira proizvodnjom.

Tržišna pozicija Kine stvara izuzetne rizike. Minerali nisu samo središnji dio zelene tranzicije i digitalizacije, oni su osnovni gradivni elementi u vitalnim sektorima.

Uzmimo rijetke minerale, naprimjer, grupu od 17 minerala koji se koriste za proizvodnju uređaja kao što su pejsmejkeri, MRI mašine, dronovi, borbeni avioni, vetroturbine i hard diskovi. Kina posjeduje 90 posto svjetskog kapaciteta za preradu rijetkih zemnih elemenata koji su ključni za proizvodnju snažnih trajnih magneta potrebnih za sve, od električnih vozila do iPhonea.

Ili razmislite o kobaltu, koji je kritičan mineral za mnoge tehnologije kada je u pitanju proizvodnja baterija. Dvije trećine svjetskog kobalta iskopava se u Demokratskoj Republici Kongo, ali ti rudnici su pretežno u vlasništvu Pekinga, a prerada se često odvija u Kini.  

Peking, također, ima jaku poziciju u materijalima poput galija i germanija, koji se koriste za proizvodnju respiratora, defibrilatora i električnih motora, kao i elektronike. Proizvodi 97 posto svjetskog galija i 68 posto germanija.

Ruska manipulacija tržištem gasa 2022. godine pokazala je da je navodno obostrano korisna međuzavisnost daleko od garancije trgovinskog mira. Poremećaji u snabdijevanju mineralima mogu uzrokovati još veću štetu.

No, dok su zapadni kreatori politike identificirali kritičnu trgovinu mineralima kao rizik, napredak u rješavanju ovih ovisnosti je ograničen, jer Evropska unija zaostaje za Japanom i Sjedinjenim Državama.

Izazov je u tome što privatne firme prirodno kupuju najjeftinije dostupne minerale, a monopolistički položaj Kine omogućava joj da odredi cijene za neke materijale kako bi se garantiralo da konkurenti u tržišnim ekonomijama ne mogu stvoriti održiva poduzeća. Kad god izgleda da konkurent osvaja tržišni udio, Kina može preplaviti tržište, snižavajući cijene. Ne postoji svjetska antimonopolska agencija koja bi preuzela tržišnu moć Kine.

Kineske prednosti nisu geološke, one su političke. Kineske firme imaju koristi od jeftinih kredita državnih banaka; slabi ekološki standardi znače jeftiniju proizvodnju; a državna preduzeća u Pekingu su desetljećima pretraživala svijet kako bi preuzela koncesije na rudnike.

Međutim, Zapad ima mogućnosti. Tranzicija zelene energije i digitalizacija stvaraju novu potražnju koja bi se mogla usmjeriti na podršku rudarstvu i preradi u pouzdanim zemljama. Ipak, da li će se ova nova ponuda pojaviti zavisi od toga da li vlade stvaraju političke uslove da druge dobavljače kritičnih materijala učine finansijski održivim.

Japanska i američka vlada podržale su potragu za alternativnim izvorima snabdijevanja. Naprimjer, Japanska organizacija za metale i energetsku sigurnost uložila je u australijsku firmu Lynas kako bi osigurala da se zadovolji veliki dio japanskih potreba za rijetkim mineralima.

U međuvremenu, u SAD-u, Zakon o smanjenju inflacije suprotstavlja se prednostima Pekinga u lancu snabdijevanja kada je u pitanju vrijednost električnih vozila, čineći kompanije koje koriste komponente ili materijale od "stranih subjekata od interesa" - poput Rusije ili Kine - nepodobnim za porezne kredite.

A ponovnim otvaranjem rudnika Mountain Pass u Kaliforniji, SAD su se vratile sa nula posto globalnog iskopavanja rijetkih minerala prije samo 12 godina na 16 posto 2020. godine, uz podršku programa Pentagona koji garantira proizvodnju za odbrambene svrhe. Osim uvođenja domaćeg rudarstva putem interneta, nedavna posjeta američkog predsjednika Joea Bidena Hanoju i potpisivanje sporazuma za olakšavanje ulaganja u vijetnamske rezerve rijetkih minerala naglašava ozbiljnost sa kojom američka diplomatija pristupa postizanju veće sigurnosti minerala. Vijetnam se nalazi na drugom najvećem poznatom

nalazištu rijetkih minerala i namjerava probiti i kineski monopol na preradu i proizvodnju magneta.

EU tek treba postići bilo kakve uporedive uspjehe. Međutim, u Estoniji je u procesu uspostavljanja pogon za izradu permanentnih magneta. A blok može učiniti više kako bi iskoristio svoju vodeću ulogu u energetskoj tranziciji.

Naprimjer, ulaganja zemalja Sjevernog mora u vjetroelektrane na moru stvaraju veliku potražnju za trajnim magnetima proizvedenim na bazi rijetkih minerala koji se koriste u vjetroturbinama. Ali, iako bi se ovo moglo iskoristiti za pokretanje rudarstva, rafiniranja i proizvodnje magneta u pouzdanim zemljama, vlade su generalno ignorisale geopolitički rizik u dizajniranju tendera, tako da su ove investicije pojačale oslanjanje na magnete retkih zemalja proizvedenih u Kini.

Napredne ekonomije moraju učiniti više da se suprotstave monopolističkoj poziciji Pekinga u lancima vrijednosti materijala. Uz najavljenu istragu EU o kineskim subvencijama za električna vozila, oni bi trebali naručiti formalne studije kako bi razumjeli i riješili tržišne distorzije u cijelom lancu vrijednosti svih kritičnih sirovina iskopanih ili prerađenih u Kini.

Sa tim u vezi, Zakon EU o ključnim sirovinama poziva zemlje članice da uspostave opservatorije za sirovine kako bi pratile ovisnosti. Ovo je dobar prvi korak.

Ali napredne ekonomije — a posebno EU — trebaju bolje mehanizme za kreiranje nove ponude. Otvaranje novih rudnika i prerada u demokratskim državama je teško zbog opsežnih procesa konsultacija i osjećaja „nije u mom dvorištu“. Dobijanje građevinskih dozvola za takve projekte može potrajati godinama. Državno finansiranje – poput podrške Pentagona za eksploataciju rijetkih zemalja – možda će biti potrebno za prevazilaženje kineskih netržišnih cjenovnih prednosti.

Stvaranje novih izvora snabdijevanja iz pouzdanih partnerskih zemalja jedini je način da se riješi kineski monopol. Potrebno je odmah djelovati, jer je prema jednoj procjeni za otvaranje novog rudarskog pogona potrebno između sedam i 20 godina.

Alternativa je pustiti Kinu da konsolidira prednosti u sferi u kojoj ima dominaciju eskalacije, u trenutku kada eskalacija izgleda sve vjerovatnija.