Operacija Destabilizacija: Rusija, organizirani kriminal i nezakonito finansiranje

Bilo bi vam oprošteno ako pomislite da je ovosedmična vijest Nacionalne agencije za kriminal (NCA) o više milijardi dolara vrijednoj mreži za pranje novca na ruskom jeziku, koju je razbila zapravo scenarij za novu Netflixovu dramu. Ima sve karakteristike blockbustera.

U njegovom srcu su dvije povezane kriminalne mreže, Smart i TGR. Ove grupe pružaju profesionalne usluge pranja novca brojnim organiziranim kriminalnim grupama koje djeluju u Ujedinjenom kraljevstvu  i drugdje. Oni prikupljaju gotovinu od ulične trgovine drogom i mijenjaju je za kriptovalutu, koju bande potom mogu koristiti za kupovinu droge i vatrenog oružja. Sama kriptovaluta je ponekad proizvod drugih kriminalnih aktivnosti, posebno ransomware-a, omogućavajući cyber kriminalcima da razmijene prihode od svojih zločina za gotovinu. Svako dobija ono što želi – savršen začarani krug kriminala i novca.

Smart i TGR olakšavaju pranje novca u velikim razmjerima. U jednom primjeru, dvije osobe povezane sa mrežom i koje je sada uhapsila NCA upravljale su mrežom kurira za gotovinu u Velikoj Britaniji koja je oprala više od 12 miliona funti u samo 74 dana. Grupe nude usluge sankcioniranim oligarsima, ruskoj eliti, operaterima ransomware-a i organiziranim kriminalnim grupama, uključujući ozloglašeni kartel Kinahan, omogućavajući im da sa lakoćom i nekažnjeno prebacuju novac širom svijeta. Sredstva koja su oprana korištena su za obavljanje ruskih špijunskih aktivnosti u Evropi i za dalje širenje ruskih dezinformacija, podrivajući sigurnost Ujedinjenog Kraljevstva i njenih saveznika.

Kriminalna dijaspora koja govori ruski u Velikoj Britaniji, i u drugim zemljama, uvelike je proširila domet ruske države

Kako je Rob Jones, generalni direktor operacija NCA-a, izjavio u saopćenju za javnost koje prati detalje slučaja, „prvi put smo uspjeli mapirati vezu između ruske elite, kripto-bogatih cyber kriminalaca i bandi za prodaju droge na ulicama UK'.

Sve staro je opet novo

Ono što je uočljivo jeste da element čistog pranja novca u ovom slučaju – fizičko prikupljanje gotovine i njena razmjena u drugačiji oblik vrijednosti – zapravo nije ništa novo. To je isti princip kao i Hawala, tradicionalna metoda premještanja vrijednosti između zemalja i izvan formalnog finansijskog sistema. Ali ove grupe su ponovo osmislile Hawalu za 21. vek, koristeći stabilne kovanice podržane američkim dolarima, kao što je Tether (USDT), kako bi olakšale brzi prenos vrijednosti širom svijeta.

Iako su se kriptovalute poput Bitcoina možda tradicionalno povezivale sa kriminalnim aktivnostima, posljednjih mjeseci bilježi se sve veći broj priča o nezakonitim finansijskim rizicima povezanim s USDT-om, uključujući prijavu kriminalne istrage o tome da li je Tether prekršio sprečavanje pranja novca (AML) i sankcijama u SAD. Prema Uredu UN-a za drogu i kriminal (UNODC), USDT se pojavio kao preferirani izbor za neke organizirane kriminalne grupe u Jugoistočnoj Aziji, privučen brzinom transfera i niskim troškovima transakcija, slabim kontrolama protiv pranja novca i relativnom stabilnošću USDT-a u poređenju na druge, nestabilnije, kriptovalute.

Čini se da su mreže za pranje novca besprijekorno kombinirale tradicionalne tehnike – kuriri za gotovinu koji skrivaju snopove novčanica u kutijama praška za pranje rublja, pranje putem poslova baziranih na gotovini – sa novim mehanizmima plaćanja kako bi pojačali svoje napore u pranju novca. Za organizirane kriminalne grupe koje su koristile njihove usluge nije mogao postojati bolji poslovni model.

Zamagljivanje linija

Smart i TGR su rasprostranjena multinacionalna, polikriminalna preduzeća, prkoseći svim pokušajima da se uredno kategoriziraju. Iako je pranje prihoda od trgovine drogom i ransomware-a možda bilo početna tačka, aktivnosti grupa se tu ne zaustavljaju. Pet pojedinaca i četiri entiteta povezana sa Smartom i TGR sada su sankcionirani od strane Ureda za kontrolu strane imovine (OFAC) u SAD zbog omogućavanja „značajnog zaobilaženja sankcija u ime ruskih elita” putem digitalne imovine. Usluge koje pružaju omogućavaju ruskim elitama, uključujući one podvrgnute finansijskim sankcijama, da slobodno prebacuju novac iz Rusije u UK; u jednom primjeru, TGR je premjestio više od dva miliona funti u UK, prikrivajući izvor sredstava, kako bi omogućio ruskom klijentu da kupi nekretninu u UK. Vjeruje se da je kompanija sa sjedištem u Tajlandu povezana sa grupom bila uključena u izvoz električnih komponenti u Rusiju, ova kompanija je također sankcionirana od strane OFAC-a.

Mreže i aktivnosti koje podržavaju, također, ilustruju zamagljene granice između kriminala i ruskog državnog upravljanja. Sredstva oprana preko Smarta i TGR-a navodno su podržavala ruske obavještajne operacije u Evropi, uključujući finansiranje aktivnosti Russia Today u Velikoj Britaniji. Drugim riječima, rusko govorna kriminalna dijaspora u Velikoj Britaniji, i u drugim zemljama, uvelike je proširila domet ruske države. Ove vrste ilegalnih finansijskih mreža sada su od suštinskog značaja za rusku državnu vlast s obzirom na sve šire režime sankcija usmjerenih na tu zemlju. Ruski napori za ukidanje sankcija, tajna akcija i industrijski kapaciteti se u različitom stepenu oslanjaju na sposobnost da se zaobiđu kontrole ruskih finansija i ostanu van vidokruga zapadnih organa za provođenje zakona i obavještajnih službi. Kao što je britanski obavještajni službenik citirao u nedavnom izvještaju dugogodišnjeg posmatrača Rusije i starijeg saradnika RUSI Marka Galeottija, koji je rekao „zločin je magični odgovor na mnoge Putinove probleme“. A s obzirom na široku upotrebu USDT-a od strane Smarta i TGR-a, čini se da je kriptovaluta, također, postala odgovor na neke od Putinovih problema.

Šta to znači za odgovor?

Nedavni izvještaj Spotlight o korupciji otkrio je da je NCA 'na koljenima', osoblje koje je krvarilo u agenciji na dnu. Pa ipak, uprkos tome, NCA je izvela nevjerovatan podvig, otkrivši ogromnu kriminalnu mrežu kojoj su se ranije mogle vidjeti samo nejasne sjene. Iako će ovo biti hvatač naslova, NCA je ove godine imala i druge značajne uspjehe, uključujući operaciju Cronos, koja je poremetila operaciju LockBit ransomware-a-a-service. Ne može se ne zapitati, s obzirom na to da je NCA evidentno sposoban za toliko sa tako malo, koliko bi više mogao postići uz odgovarajuće ulaganje u organizaciju i njene službenike.

 

Iako je ovom prilikom NCA bio uspješan, sistem Ujedinjenog Kraljevstva općenito nije dobro postavljen za određivanje prioriteta, identifikaciju i ublažavanje prijetnji koje se ne uklapaju u potpunosti u kriminalne ili državne kategorije

Slučaj naglašava da britanski sistem mora biti sposoban za borbu protiv prijetnji koje brišu granice između kriminalnih i stranih obavještajnih operacija. Aktivnosti koje je razotkrila Operacija Destabilizacija samo su najnoviji primjer kako neprijateljske države poput Rusije i Irana iskorištavaju svoj pristup kriminalnim mrežama za postizanje svojih strateških ciljeva. Iako je ovom prilikom NCA bio uspješan, sistem Ujedinjenog Kraljevstva općenito nije dobro postavljen da odredi prioritete, identificira i ublaži prijetnje koje se ne uklapaju u potpunosti u kriminalne ili državne kategorije. Za razliku od FBI-a, gdje kontraobavještajni agenti i agenti za borbu protiv organiziranog kriminala rade pod istim krovom, u Velikoj Britaniji postoji veći osjećaj da službenici za provedbu zakona i obavještajci trebaju ostati u svojim stazama, sa špijunima koji jure špijune i policajcima koji jure kriminalce. Također je vrijedno napomenuti da su odgovor na operaciju Destabilizacija prvenstveno vodili organi za provođenje zakona, sa 84 hapšenja i zaplijenjenim milionima funti. Za razliku od SAD-a, čini se da u Ujedinjenom Kraljevstvu nije bilo apetita za uvođenje sankcija bilo kojem od pojedinaca uključenih u slučaj.

Iako uspjeh Operacije Destabilizacija treba pohvaliti, to je uspjeh koji je bio vrlo suprotan izgledima. S obzirom na to da se preko Ujedinjenog Kraljevstva vjerovatno opere više od 100 milijardi funti svake godine, budžet NCA od 870 miliona funti u periodu 2023-2024. sa povećanim brojem složenih načina na koje kriminalci mogu oprati novac. Iako je nedavno objavljeno da će se budžet NCA za 2025-26. povećati za 58 miliona funti, ova sredstva su namijenjena za sigurnost granica. U svijetu konkurentskih prioriteta, održavanje zamaha – i resursa – za borbu protiv finansijskog kriminala industrijskog razmjera je od suštinskog značaja. Kao što je operacija Destabilizacija jasno pokazala, neuspjeh u tome jasno prijeti našoj nacionalnoj sigurnosti.