Kako Rusija tajno uzima žito iz okupirane Ukrajine

Postati jedan od čelnika ruske masovne pljačke žitarica na okupiranom jugoistoku Ukrajine može izgledati neobičan potez u karijeri za Nikitu Busela, osnivača dva butik hotela i hipsterskog lanca kafića u centralnoj Rusiji.

Ali do ljeta, biznismen je bio u ukrajinskoj regiji Zaporožja, koju su ruske trupe djelimično zauzele u martu.

Kako su lokalni zvaničnici koje je postavila Moskva uspostavili “vojno-civilnu administraciju” za upravljanje novookupiranim teritorijama, Busel je preuzeo ulogu generalnog direktora nove vladine firme: Državnog operatera za žito.

Zaporožje je jedna od glavnih regija za proizvodnju i preradu žitarica u Ukrajini te jedan od najvećih svjetskih izvoznika žitarica. Sa druge strane, ruska invazija na zemlju uzrokovala je globalnu nestašicu hrane i povećavala cijene žitarica.

Istraga Financial Timesa o ilegalnoj trgovini žitom iz okupirane Ukrajine otkriva složenu operaciju u sjeni kojom upravljaju privatne kompaniju, ali i moćno oružje ruske države.  

Mnoštvo dokumenata koje je FT vidio – uključujući fakture, potvrde o teretu, priznanice i potvrde o porijeklu – pruža kompletan papirni trag za jednu pošiljku žitarica, od okupiranog Zaporožja do globalnog tržišta.

Papirologija, koja prati put pošiljke mljevene pšenice od 2.675 metričkih tona, potkrijepljena je satelitskim snimcima, podacima transpondera o transportu, uočavanjem brodova u sjevernoj Turskoj i intervjuima sa krijumčarima i trgovcima.

Ova mala pošiljka iz tihe luke daje uvid u to kako funkcionira ilegalna trgovina i kako različite ruske institucije rade zajedno kako bi pružile pokriće za privatne kompanije i uključene brodove.

Ovog proljeća, zvaničnici koje je postavila Moskva da upravljaju okupiranim teritorijama uspostavili su Državnog operatera za žitarice da bi ruskim državnim medijima rekli da je više od 1,5 miliona tona žita uskladišteno. Sljedeća žetva, predviđaju, donijela bi unosan prinos od milion tona.

Ali institucija, čije je spominjanje ograničeno na lokalne i ruske državne medije, ostao je u sjeni. Nema upis ni u jedan ukrajinski ili ruski poslovni registar.

U osnivačkom dokumentu stoji da je osnovana 15. maja kao agencija "vojno-civilne administracije" regiona za otkup žita od lokalnih farmera i preprodaju za izvoz.

Svaki profit bi se vratio ovoj državnoj kompaniji, navodi se u dokumentu, i podržao lokalnu okupacionu vladu. Međutim, nije poznato kuda će sada ići profit - Zaporožje je proglašeno dijelom Rusije 30. septembra.

Državni operater žitarica počeo se oglašavati na lokalnim društvenim mrežama i pozvao poljoprivrednike da „sarađuju“ prodajom žitarica putem isporuka po utvrđenoj cijeni.

U promotivnom videu poslanom lokalnim poljoprivrednicima, Busel stoji ispred ruskog voza koji se puni lokalnim žitom. U glasu se ponosno izjavljuje da su poljoprivrednici sada dobili podršku i da su kupci pronađeni u Rusiji, Siriji, Turskoj i Iranu.  

Ukrajinski vlasnici i menadžeri agrobiznisa koji su pobjegli iz okupirane regije rekli su za FT da ovaj državni operater žitarica preprodaje žito ukradeno iz njihovih skladišta ili ubrano sa polja koje su prethodno posjedovali.

“Izmislili su vladu, a onda su izmislili i ovu kompaniju . . . tvrdeći da će se baviti otkupom žita,” kaže menadžer jednog eksproprisanog preduzeća, čije je sjedište bilo u Berdjansku, luci u okupiranom Zaporožju.

“Zaplijenili su nam skladišta . . . I sada tamo obavljaju svoje takozvane poslovne aktivnosti”, kaže menadžer, koji je zamolio da ostane anoniman.

Državni operater za proizvodnju žitarica je poslovnu adresu nazvao jednom od svojih, navedenu među desetak njegovih punktova za prikupljanje žita. „Poljoprivrednici nemaju izbora“, dodaje menadžer. "Ili da predaju žito ili će im biti oduzeto."

Čini se da Državni operater za žitarice još uvijek radi: svake sedmice objavljuje liste cijena po toni po kojima kupuje poljoprivredne proizvode od lokalnih farmera.

U augustu je lokalna vlada saopćila da region izvozi oko 5.000 tona žitarica dnevno željeznicom i oko 1.500-2.000 tona cestama, a mnogo žitarica će vjerovatno biti isporučeno preko luka u susjednom Krimu.

U promotivnom videu, Busel, u crvenim pantalonama i odgovarajućim cipelama, izgleda da potvrđuje da je Državni operater za žitarice prisvajao ukrajinsku imovinu.

„Pronađemo napuštenu imovinu, uđemo i uzmemo je pod našu sigurnosnu kontrolu, izvršimo potpunu inventuru“, rekao je on.

On takve postupke smatra pozitivnim za lokalne radnike: "Stvaramo uslove da zaposleni nastave raditi."

FT je pokušao kontaktirati Državnog operatera za žitarice, ali nije mogao doći do njega na objavljenim brojevima telefona. Busel nije odgovarao na direktne poruke poslane putem društvenih mreža, a mailovi poslani nekoliko njegovih drugih kompanija ostali su bez odgovora.

Kada su kontaktirani, menadžeri oba Buselova hotela rekli su da ga dugo nisu vidjeli. Neki nikad nisu. Drugo osoblje je za FT reklo da ne znaju kako da kontaktiraju vlasnika.  

Da bi prodao robu, Državni operater za žitarice treba je prenijeti u inostranstvo.

Dana 13. augusta, okupacioni zvaničnici su potpisali dokumentaciju, koju je vidio FT, za odobrenje izvoza 2.675 metričkih tona žitarice za mljevenje kroz Berdjansk. Kako bi uvjerili potencijalne kupce da je žito sigurno, da ispunjava sanitarne uvjete i da se njime pravilno rukuje, vlasti u gradu su izradile gomilu dokumenata o njegovom porijeklu - čiji je paket video FT.

Na drugom dokumentu, potpisanom istog dana, kapetan broda Viktor Smolskij otkucao je kratku bilješku na engleskom jeziku: „Ja sam, zapovjednik m/b PAWELL, zastave – SIRIJA, izjavljujem da sam prestao s utovarom . . . Plovilo je ukrcano do punog kapaciteta.”

Nekoliko brodova bi se ukrcalo u okupiranoj luci, jer to riskira sankcije i pažnju ukrajinskih vlasti, koje su aktivne u progonu plovila za koja vjeruju da sadrže opljačkano žito.

Plovila pod sirijskom zastavom, kao što je Pawell, su, međutim, česti posjetioci okupiranih ukrajinskih luka, često preuzimajući pošiljke direktno u Siriju.

Sam Pawell je, također, prilično neobičan: također je u vlasništvu partnerstva registrovanog u Velikoj Britaniji. Pawell Shipping Co LLP je registrovan na fiktivnoj adresi u Bloomsburyju, u centru Londona.

Čini se da nema nikoga na lokaciji. Preduzeća na istoj adresi izjavila su da ne znaju ništa o svom tobožnjem komšiji.

Čak i prije nego što je stigao u okupiranu Ukrajinu, Pawell je prikrio tragove.

Očitavanja sa brodskog AIS transpondera, uređaja koji prenosi svoju poziciju drugim plovilima, pokazuju da je 31. jula stigao u Kerčki moreuz,  unutar jednodnevne plovidbe od luke, gdje je čekalo.

Onda je iznenada, u ranim večernjim satima 10. augusta, isključio signalni sistem i nestao sa radara. Pawell se ponovo pojavio 15. augusta — dva dana nakon što je u dokumentaciji koju je vidio FT navedeno da je brod bio pun žita u Berdjansku. Bilo je to u Kerčkom moreuzu.

Osim sada, njegova dubina u vodi - takozvani gaz - prijavljena je kao znatno dublja: bila je natovarena teretom. Tokom naredne dvije sedmice, natovareni brod je lutao u blizini tjesnaca.

Slučajni posmatrač mogao bi pretpostaviti da je bio napunjen u Kerčkom moreuzu. Drugi set dokumenata, koji je također vidio FT, pripremljen je da podrži ovu ideju. Dokumenti — certifikati o porijeklu, tovarni manifesti — svi potpisani u posljednjim danima augusta, prepisuju pozadinu izvora žita.

U ovim novim dokumentima, polazna luka više nije okupirana ukrajinska luka Berdjansk, već luka Kavkaz, rusko čvorište za koje se sumnja da služi za ilegalne transfere žitarica iz Ukrajine.

Postojanje dva paralelna skupa dokumenata dodaje težinu sumnjama o ulozi luke Kavkaz u osiguranju pokrića za ogromne tokove žitarica koji se iz okupirane Ukrajine probijaju preko ruskih luka.

Za Pawellovu pošiljku, ruska kompanija Geos imala je ključnu ulogu u omogućavanju poduhvata. Njegov vlasnik, ruski biznismen Igor Požidajev, dugi niz godina je radio na trgovini žitom u regionu i izvan okupiranog Krima, pokazuju ruske poslovne evidencije.

On priznaje da je njegov posao prevoz žito na Pawelu, ali odlučno negira da je žito dolazilo iz okupirane Ukrajine, opisujući sve dokumente koji su navodno pokazali drugačije kao "lažne".

„Ovo žito nema veze ni sa Zaporožjem, ni sa Ukrajinom. Odnosi se na luku Kavkaz, za koju postoje svi relevantni dokumenti, od privredne komore Ruske Federacije do ugovora sa poljoprivrednicima koji su ga uzgajali, od kojih sam ga kupio, zajedno sa svim računima i fakturama itd. “, kaže Poždajev.

Odbio je podijeliti bilo koji od ovih dokumenata. Žito je, kaže, stiglo do luke Kavkaz vozom.

Na njegov prijedlog, FT je razgovarao sa zvaničnicima Privredne komore u Toljatiju. I oni su insistirali da je ova papirologija u redu. Gore navedenom certifikatu može se pristupiti u službenoj bazi podataka.

Za autsajdera — ili zauzetog carinskog službenika — ova dokumentacija nema veze sa Ukrajinom i Državnim operaterom za žitarice. Ovo olakšava prodaju; Turska carina bi vjerojatnije propuštala teret, a kupci bi imali manje straha od pravnih represalija za kupovinu opljačkane robe.

Početkom augusta, otprilike u isto vrijeme kada je Pawell lutao oko Kerčkog moreuza, Akbar Asgarov je primio telefonski poziv od saradnika starog prijatelja.

Azerbejdžanski biznismen, koji je vlasnik građevinske kompanije sa sjedištem u Istanbulu pod nazivom Northwest Group Yapı, prema vlastitoj izjavi, nije imao iskustva u trgovini žitaricama.

Ali pozivatelj, koji je bio iz Geosa, sugerirao je da bi Asgarov mogao uzeti Pawellov teret i pronaći kupce za njega u Turskoj - glavnom regionalnom čvorištu za preradu pšenice.

„Pozvali su me i rekli: ’Imamo ovu robu iz Rusije, iz Novorosije [velike ruske crnomorske luke]“, kaže Asgarov za FT. “Rekli su to i to, ne znam šta. Ne poznajem ovaj posao.” Ipak, rekao im je da je zainteresiran za pokušaj prodaje.

Pawell je stigao 3. septembra u luku Samsun, na turskoj obali Crnog mora, sa dokumentima iz luke Kavkaz.

Asgarov je mislio da je našao kupca koji je spreman platiti 380 dolara po toni za pšenicu. Ali, nakon pada cijena pšenice u Turskoj, mušterija se povukla i 60-godišnji biznismen je odustao od toga da djeluje kao posrednik. „Rekao sam: 'Ajde brate moj, poništimo, ne mogu pomoći po ovom pitanju'“, prisjeća se Asgarov.

Asgarov kaže da nije imao pojma da je žito možda poticalo sa okupirane ukrajinske teritorije. „Držimo se daleko od neprikladnih poslova“, kaže on.

Pawell se nije dugo zadržao u Samsunu. Nakon neuspjele prodaje Northwest Group Yapı,  preselio se malo duž obale, u mali primorski turski gradić Sinop. Dana 10. septembra, Yörük Işık, koji vodi pomorsku konsultantsku kuću Bosphorus Observer, snimio je čamac na sidru nekoliko milja od obale Sinopa.

Zatim je brod isključio sisteme signalizacije i ponovo nestao. Kada se nekoliko sedmica kasnije ponovo pojavio u istočnom Crnom moru, više je bio na vodi. Konačno se riješio  žita koje je prevozio .

Turski kupci možda nisu željeli kupiti teret ne samo zbog cijene, već i zbog zabrinutosti da ne uđu u probleme s ukrajinskim vlastima.

Poždajev iz Geosa kaže: „Zahvaljujući glasinama, uključujući i vaše . . . Imao sam problema sa prodajom u Turskoj.” Trgovci su izvijestili o sve većoj kontroli u turskim lukama.

Poždajev kaže da je papirologija koja pokazuje Pawellov poziv iz Berdjanska falsificirana i da je ime Ukrajinca za kojeg je tvrdio da je izmislio dokumente lažno. „Kažem ti, nikad ga nije bilo“, kaže on. “Sve je to smeće. To je lažno. Ne znam zašto su odabrali moje plovilo, ali pretpostavljam da jesu nekako.”

Ipak, čini se da ruska vlastita birokratija jasno pokazuje porijeklo pšenice. Javno dostupne baze podataka ruskih luka sadrže detalje o Pawellovim kretanjima koji su u suprotnosti sa računom u drugom setu dokumenata.

Na primjer, Pawellova revidirana papirologija uključuje bilješku kapetana Smolskog, u kojoj se kaže da je brod natovaren žitom u ruskoj luci Kavkaz bio 11. augusta.

Ali baza podataka ruske luke pokazuje da je Pawell napustio luku Kavkaz uveče 10. augusta i da u to vrijeme nije prevozio nikakav teret.

Otplovio je na sjever do “Azova”, zabilježeno je u lučkoj bazi podataka, što bi moglo značiti da je otišlo u Rusiju ili na azovsku obalu okupirane Ukrajine.

Satelitski snimci, također, potkopavaju vremensku liniju: Pawell je vidljiv na fotografijama koje je snimila američka kompanija za snimanje Planet Labs u sidrištu u luci Kavkaz 9. augusta ujutro, dan prije nego što je isključila svoj AIS transponder.

Poždajev je prvobitno rekao da se brod nije kretao tih dana. FT nije uspio pronaći brod koji odgovara njegovom opisu u luci Kavkaz, ili njenim sidrištima, u danima koji su uslijedili.

Upitan o tome, Poždajev kaže da je brod u stvari otplovio u Temriuk, susjednu rusku luku, da preuzme teret. Nijedan brod koji bi odgovarao Pawellu nije bio vidljiv na satelitskoj fotografiji luke ili u njenom sidrištu ujutro 13. augusta.

Fotografije iz Planet Labsa, međutim, pokazuju kako brod veličine i boje Pawella stiže i puni se u okupiranoj luci Berdjansk upravo onako kako sugeriraju originalni dokumenti.

Slike niske rezolucije su previše zrnaste da bi omogućile pozitivnu identifikaciju, ali izgleda da pokazuju držač broda koji se puni materijom boje žita 12. i 13. augusta. Ovo je u skladu s originalnom dokumentacijom, za koju ruski biznismen tvrdi da je lažirana.

FT je nedavno uspio eliminirati druga potencijalna plovila istih dimenzija u tom području koristeći podatke Spire Globala, provajdera podataka i analitike baziranog na svemirskom posmatranju.