Komentar: Koju će cijenu Laos morati platiti da bi bio spašen i hoće li je platiti Kina?

Laos nudi Kini, svom najvećem kreditoru, šansu da učini pravu stvar uz minimalnu muku, kaže ekonomista Lowy Instituta.
Laos nudi fascinantnu studiju slučaja o kineskom pristupu dugu. Koliko će Peking biti spreman da popustiti kada je u pitanju dug prijateljske i komunističke zemlje?
Slijedeći ambiciju da postane hidro "baterija jugoistočne Azije", Laos je zarobljen u dugovima. Polovina duga se odnosi na Kinu. Ovi dugovi su brzo rasli uglavnom zbog zaduživanja za projekat hidroelektrane Nam Ou u sjevernom Laosu.
Laos je tražio ponovljene odgode otplate duga od Kine od 2020. Neizvjesnost i dalje ometa ekonomski oporavak Laosa od pandemije. Laosu je očigledno potrebna pomoć. Vanjski dug Laosa iznosio je oko 17 milijardi američkih dolara na kraju 2021. godine ili oko 100 posto njegovog BDP-a, ali i dalje raste.
Netransparentno upravljanje znači da se Laos borio da ojača odnose sa međunarodnom donatorskom zajednicom, prije svega sa Međunarodnim monetarnim fondom. Spiralnu inflaciju, jednu od najviših u Aziji, treba staviti pod kontrolu.
Za Kinu, Laos predstavlja šansu da popravi svoju reputaciju relativno manje naklonjenosti državama koje imaju problema sa dugovima nego zapadnim partnerima. Za Laos, Kina predstavlja šansu, jer nema kome drugom da se obrati.

PRODUBLJIVANJE DUŽNIČKIH PROBLEMA

Svjetska banka kaže da je Laos već bio suočen sa krizom likvidnosti i solventnosti 2021. Devizne rezerve Laosa su bile opasno neadekvatne već neko vrijeme, pružajući jedva dovoljno za pokrivanje uvoza robe i usluga nekoliko mjeseci tokom 2019. - znatno ispod standardnog tromjesečnog minimuma preporučenog za ranjive ekonomije sa niskim prihodima. 
Tokom 2022. godine valuta Laosa kip je počeo brzo depresirti, pao je za oko 70 posto u odnosu na američki dolar u odnosu na prethodnu godinu. Dok su ljudi čekali u redovima za gorivo, vlada je konačno priznala ozbiljnost svojih dužničkih problema, ali uglavnom poricala mogućnost neizmirenja duga.
Vlada je ove godine uvela jaču kontrolu kapitala i uvoza i zatvorila lokalne mjenjačnice. Ipak, anegdotski dokazi ukazuju na napredno sivo tržište valuta.
Ono što je ostvareno povećanje likvidnosti samo je kratkoročno i nije učinilo ništa da se riješi pitanje solventnosti Laosa. Stres izazvan dugom u privatnom sektoru je nejasan zbog „evergreening“ mjera banaka. Postoje i znakovi da poslovni sektor Laosa stagnira.

KINA JE OSIGURALA KRATKOROČNO SMANJENJE DUGA

Do sada je Kina omogućila Laosu značajnu kratkoročnu otplatu duga, odlažući otplatu procijenjenu na oko osam posto BDP-a Laosa do kraja 2022. Pregovori sa Kinom nastavljeni su u martu, a ministar vanjskih poslova Saleumxay Kommasith posjetio je Peking, vjerovatno da bi zatražio za još jedno odlaganje duga.
S obzirom na pristup koji je Kina zauzela ranije, može ponuditi kratkoročno olakšanje, ali samo to. Očekivanja Laosa za ekonomski oporavak izgledaju previše optimistična, zbog povratka turizma nakon ponovnog otvaranja granica sa Kinom nakon pandemije i inauguracije Laos-kineske željeznice u decembru 2021., koja je do sada uglavnom služila za uvoz roba u Laos.
Za Kinu, preuzimanje veće uloge da pomogne Laosu da izmiri dug je manje problematično nego za druge zemlje kao što je Šri Lanka. Relativna izolacija Laosa od donatorske zajednice i činjenica da je Kina njegov najveći kreditor omogućavaju Pekingu da pomogne Laosu da restrukturira svoj vanjski dug, uključujući i privatni sektor.
  Za Laos, njegova retorika da neplaćanje duga vjerovatno nije u suprotnosti sa njegovim postupcima. Laos je već 2021. počeo razdvajati svoje obaveze - prije svega, državnu energetsku kompaniju Electricite du Laos koja je napravila oko 37 posto vanjskog duga Laosa.
Electricite du Laos i kompanija China Southern Power Grid potpisali su 25-godišnji ugovor o koncesiji kojim su osnovali EDL-T, dajući ovoj potonjoj većinski udio i prava na izvoz električne energije iz Laosa u inostranstvo, potencijalno lišavajući Laos prihoda.

ZNAČAJNI TROŠKOVI RJEŠAVANJA KRIZE LIKVIDNOSTI LAOSA

Troškovi rješavanja krize likvidnosti u Laosu su značajni. Svjetska banka procjenjuje da je servisiranje odgođenog kineskog duga oko četiri puta veće u odnosu na povlaštene zajmove, s tim da su odgode izmirene po tržišnim kamatnim stopama.

Za razliku od situacije u Šri Lanki i Zambiji, Kina je krenula neuobičajeno brzo u osiguranje značajnih odgoda kredita. Ali kao i sa Šri Lankom i Zambijom, Kina r do sada nije bila voljna smanjiti svoja potraživanja, uprkos očiglednim znakovima da će to na kraju biti neophodno i na dobrobit svih.
Kina mora učiniti više za Laos, i to brzo. Ljudska cijena ove dužničke krize uz pandemiju osjećat će se decenijama. 
Naznake sugeriraju da su od prošlogodišnjih protesta izazvanih ekonomskim teškoćama mnogi stanovnici Laosa krenuli na zapad, u Tajland u potrazi za poslom. Rastuće cijena hrane i goriva, također, imaju štetne posljedice po zdravlje stanovništva. Svjetska banka je prošle godine upozorila da je trećina djece iz Laosa mlađe od pet godina zaostala, uglavnom zbog neuhranjenosti i da se stanje pogoršava.
Laos nudi šansu Kini da učini pravu stvar uz minimalnu muku kao njegov najveći kreditor i za ono što Laos smatra svojim posljednjim sredstvom.